Tijekom nedavnog osvajanja Avdiivke ruske su snage prvi put od početka sveobuhvatne invazije uspjele uspostaviti lokaliziranu zračnu nadmoć, što je njihovim kopnenim trupama pružilo potporu potrebnu za zauzimanje kontrole nad ukrajinskim teritorijem. Rat u Ukrajini se tijekom posljednje dvije godine uglavnom vodio na tlu. Tek kad bi došlo do zastoja u kopnenoj ofenzivi, ruske snage bi krenule u zračne napade. No, Ukrajina je zahvaljujući snažnoj protuzračnoj i proturaketnoj obrani, koja se uglavnom sastoji od opreme sa Zapada, uspijevala vrlo brzo zaustaviti udare. Tijekom zime prve godine rata Rusija je u zračnoj ofenzivi gađala ukrajinsku civilnu infrastrukturu, ostavivši mnogo ljudi bez grijanja, vode i struje. Kad je Moskva pokušala promijeniti istu taktiku ove zime, ukrajinske snage oborile su većinu ruskih projektila i dronova.
Međutim, Rusija je posljednjih mjeseci uspjela stvoriti zalihu balističkih raketa iz Irana i počela koristiti klizne bombe, žrtvujući svoje zrakoplove u zamjenu za taktičke dobitke na istočnom frontu.
Klizne bombe
Rusija, naime, sve više koristi ratne zrakoplove u neposrednoj blizini prve linije fronte kako bi snažnim navođenim streljivom gađala ukrajinske položaje i zaštitila svoje pješaštvo od protuzračnih projektila. "Ove klizne bombe uništavaju bilo koji položaj. Zgrade i bunkeri se pretvore u jamu nakon udara samo jedne", opisao je Egor Sugar, ukrajinski vojnik koji se borio u Avdiivki. Gađajući ukrajinske mete bombama sa satelitskim navođenjem s udaljenosti od oko 40 kilometara, ruski piloti natjerali su ukrajinske snage na povlačenje iz Avdiivke nakon četiri mjeseci intenzivne borbe. U samo dva dana borbeni zrakoplovi Suhoj izbacili su čak 250 preciznih bombi.
Ukrajinski vojni analitičari i dužnosnici ističu da je korištenje ratnih zrakoplova kako bi se oslobodio put pješaštvu odigralo važnu ulogu u zauzimanju Avdiivke. "To je skupo, ali prilično učinkovito oružje koje Rusija sada koristi u ratu. Opasno je slati borbene zrakoplove blizu crte bojišnice, ali to može učinkovito utjecati na ukrajinske položaje", kaže Serhij Hrabski, umirovljeni pukovnik ukrajinske vojske.
Sličnog su mišljenja i analitičari američkog think tanka Institut za proučavanje rata (ISW), koji su procijenili da su u Avdiivki ruske snage prvi put koristile navođene bombe za pružanje zračne potpore tijekom napredovanja pješačkih trupa.
ISW je također naglasio da bi zbog blokade vojne pomoći Ukrajini u američkom Kongresu "moglo doći do daljnjih značajnih ograničenja ukrajinske protuzračne obrane koja bi mogla omogućiti ruskim snagama da repliciraju blisku zračnu potporu koja je omogućila ruska napredovanja u Avdiivki".
Obaranje zrakoplova
Zračna nadmoć mogla bi omogućiti ruskim snagama agresivnije napredovanje duž cijele bojišnice.
"Ograničeni broj sustava protuzračne obrane i nastavljeni ruski napadi bespilotnim letjelicama i projektilima na naseljena mjesta vjerojatno tjeraju Ukrajinu da donese teške odluke o tome koja će područja na prvoj liniji biti pokrivena protuzračnom obranom", ističe ISW.
Posljednjih mjeseci Rusija je uvela taktiku bombardiranja iste mete rojevima dronova Shahed koji se lansiraju iz različitih smjerova. Ta praksa otežava protuzračnim topovima koordinaciju obrane. Dok Kijev sada ima relativno jaku protuzračnu obranu, drugi veliki gradovi, kao što su Harkiv, Odesa i Zaporižja, mnogo su manje zaštićeni i redovito doživljavaju snažna bombardiranja.
Rusi su ipak smanjili zračne operacije nakon što su ukrajinske snage oborile niz zrakoplova na istočnoj fronti.
"Čini se da su ruske snage tolerirale povećanu stopu gubitaka u zrakoplovstvu posljednjih tjedana kako bi izvele napade kliznim bombama kao potporu tekućim ruskim ofenzivnim operacijama u istočnoj Ukrajini, a rusko bi zapovjedništvo moglo odlučiti u budućnosti preuzeti rizik kontinuiranih gubitaka u zrakoplovstvu u potrazi za daljnjim taktičkim dobicima", dodaje se u analizi Instituta za proučavanje rata.
ISW također procjenjuje da gubitak više od deset zrakoplova i nekoliko visokoobučenih pilota u posljednja dva tjedna nije zanemariv za rusku vojsku s obzirom na to da Rusija vjerojatno ima oko 300 borbenih zrakoplova Suhoj. Ukrajinske obrambene snage su samo u veljači uspješno oborile 13 ruskih zrakoplova, vrijednih više od milijardu dolara, uključujući deset zrakoplova Su-34, dva Su-35 i iznimno važan zrakoplov dugog dometa za radarsko otkrivanje ciljeva Beriev A-50. Rusija je na početku sveobuhvatnog rata u Ukrajini imala na raspolaganju devet Berieva A-50, a sada joj je ostalo samo njih šest. q